В игре доступны 14 цивилизаций, распределённые по парам между 7 цветами, в которые окрашиваются их города и отряды. Отряды варваров красного цвета; если варварам удаётся захватить город, он также становится красного цвета (в отличие от некоторых последующих версий игры, включая Civilization III, в таком случае варвары способны к самостоятельному развитию). Одновременно в игре может присутствовать только одна цивилизация определённого цвета. Если одна цивилизация из пары уничтожена до начала нашей эры, при наличии места на карте появится поселенец второй цивилизации. Цивилизации не отличаются друг от друга доступным набором отрядов и строений (как в Civilization III и Civilization IV); различны только их правители и список наименований для городов, состоящий из 15 названий.
Цивилизации, распределённые по цветамБелый Римляне Россия
Зелёный Вавилон Зулусы
Синий Франция Германия
Жёлтый Египет Ацтеки
Голубой Китай Американцы
Розовый Греция Англия
Серый Индия Монголы

Цивилопедия (Civilopedia) — интерактивная и богато иллюстрированная энциклопедия, расположенная внутри первой игры стратегического жанра Civilization.
В качестве справочного руководства стала обязательным элементом всех последующих версий компьютерного игрового сериала Civilization. «Цивилопедия» содержит исчерпывающую информацию как обо всех элементах, так этапах игрового процесса и возможностей игрока. Наряду с исполнением функциональной задачи традиционного руководства содержала рекомендации по корректировке цивилизационного курса развития через комбинаторный перебор научных знаний. Благодаря образцовой простоте интерфейса и богатству визуального ряда малоподготовленный игрок получал возможность планировать прогресс научных знаний. Юмор разработчиков проявился в том, что в первой Civilization персонификация «Цивилопедии» была воплощена мудрецом, наделённым внешним сходством с автором игры.

Впервые массовому потребителю стала доступна после начала продаж первой «имитации Бога» в 1991 году. Придумана американским IT-дизайнером и программистом Сидом Мейером. Улучшена коллективом специалистов из компании MicroProse во главе с С. Мейером для Civilization II в 1996 году. Успешно модифицирована в игре с космической тематикой Sid Meier’s Alpha Centauri (1999). Во второй половине 1990-х года разноязычными обозревателями, рецензентами и экспертами игрового рынка неоднократно признавалась структурообразующим фрагментом игры.

Игра находится в Зале Славы журнала Computer Gaming World. В ноябре 1996 года в рейтинге «150 лучших игр всех времён» журнала Computer Gaming World, игра Civilization заняла первое место. В журнале PCGamer игра заняла 11 место в топе 50 лучших игр по оценке читателей.
Идея игры основана на настольных играх Civilization и Advanced Civilization от Avalon Hill.
Многие идеи игры были заимствованы из старой компьютерной стратегии Empire.
Sid Meiers Civilization — одна из первых игр, для которой было выпущено бумажное руководство по стратегии в игре «Rome on 640K a Day».
В игре есть возможность сжульничать. Программа civhelp позволяет изменить текущий год и количество денег игрока в любой из сохранённых игр.
При переводе на русский язык были изменены некоторые названия Чудес Света. Например, Manhattan project стал называться Проектом Курчатова, а Apollo Program — Программой Восток.
В игре было впервые введено «дерево технологий» позволяющее развивать государство от варварства до ядерного оружия.